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The Bay是一家大型百货公司，连锁店遍布全国各大城市。但是可能很多人都不知道，The Bay是加拿大乃至整个北美大地上历史最悠久的公司，是欧洲人开拓新大陆的先驱，其历史比加拿大立国的时间还长出将近二百年。The Bay的全名是哈德逊海湾公司——Hudson’s Bay Company。有人把公司的缩写“HBC”戏称为“Here Before Christ”。不错，海湾公司的英国商人的确是比英国传教士更早在加拿大的冰天雪地中立足。
加拿大的五分钱硬币上，有一面铸着本地的特产：海狸（beaver）。十七世纪的时候，就是这些在浅水杂草中生活的小动物吸引了成群结队的欧洲探险家和商人来到北美大陆。当时的欧洲，海狸的皮毛成为时尚，大凡有点身份的人都想弄一顶海狸皮做的帽子带带。欧洲本地的海狸因此遭了殃，给杀的几乎绝种。因为供不应求，海狸的身价越发昂贵。就在欧洲的海狸快要绝迹之时，美洲出产海狸的消息传了过来，点燃了冒险家大发横财的希望之火。
当时哥伦布早已发现了新大陆，英国人和法国人也在北美州分别建起了稳定的殖民点。不少探险家在见识了美洲的原著民之后知道这里并不是中国和印度，所以很不甘心，继续探索到达东方的海路。英国人哈德逊（Henry Hudson）就是抱着这个信念，沿着北美的内陆河流一直北上。到走到尽头时他发现了一个大海湾，可惜那里面向的不是太平洋，而是北冰洋。哈德逊死于这次探险，他发现的海湾后来因他得名。
到了十七世纪中叶，法国殖民者立足于魁北克，并与重要的原著民部落建立了良好关系，垄断了北美的皮货贸易。在法国殖民区，有两位法国人从内陆探险，一直到达苏必利尔湖北部，从当地土著那里听说，再往北从苏必利尔湖北岸到哈德逊湾这一带，海狸的资源更加丰富，大有商业潜力。可惜法国殖民区的总督不但不肯资助他们探险，反而把他们换回的海狸全部收缴。这两位法国探险者于是转而向英国政府求助。1665年，两位法国人辗转到达英国，觐见英王查理二世（Charles II）。
王家的特许
法国人独断新大陆的海狸皮货贸易，英国早已眼馋。忽然有两个来自新大陆的探险家告诉英王，说他们知道另一片可以获得海狸的区域，从哈德逊湾直接南下即可，不必穿过法国殖民区。既然有这样的好事，为什么不试试呢？
英王查理二世，就是那位被克伦威尔砍了头的查理一世的儿子，是个有做为的君主。克伦威尔在英国建立的共和国只是昙花一现，他死后保皇党立刻复辟，立了查理二世为英格兰、苏格兰和爱尔兰的王。查理二世上台后大搞休养生息，又一反清教徒传统，声色犬马样样开放，他有几十个情妇和说不清多少私生子女，他本人只承认其中十四个。关于这位英王的典故艳史太多，这里只捡相关的说，那就是查理二世对于开发新大陆的皮货贸易兴趣十分浓厚。在他看来，派遣商队比在新大陆建立永久性殖民区更经济实惠，更加可行。
由于那两个法国人并没有亲自到底过哈德逊湾，到底能不能找到土著与他们交换海狸皮毛还没有准，所以派遣商船去哈德逊湾是件很冒险的事情，要找个肯资助商队的投资者并不容易。查理二世想到一个人，就是他的堂兄弟，莱茵王子Rupert。这位Rupert王子多才多艺，是个战士、艺术家兼发明家，同时也是个野心勃勃的人。Rupert认为到哈德逊湾探险是个好主意，不但可以在皮货贸易上分一杯羹，而且还可能开发那里的矿产。于是他欣然出钱资助商队。
1670年，哈德逊海湾公司在英国正式成立，王子Rupert成为公司的第一任董事。。查理二世对公司给予“王家特许”，即Royal Charter。有了这个特许，意味着公司将在一大片土地上垄断与土著之间的贸易，尤其是皮货贸易。英国王家给了哈德逊公司多大一片土地呢？当时的规定是凡所有汇入哈德逊湾的大小河流流经的土地，以王子的名字命名，称为Rupert’s Land。当时谁也不知道这块地有多大，实际上它占了现在加拿大的大约三分之一的国土，并且一直延伸到美国。
查理二世的一个特许，新大陆上面积约390万平方公里的土地就稀里糊涂地划给了哈德逊海湾公司。在西方列国对外扩张的历史上，大公司往往不只是做生意，而且代行很多政府只能。最出名的是各国的东印度公司，不但独揽贸易，而且有权代表政府与东南亚各国政府谈判磋商，甚至组织军队。哈德逊海湾公司并不例外，在公司成立的几百年里，成了很多殖民区的代理政府，是今后加拿大政府的雏形。英国人对加拿大的统治，正是从海湾公司开始的。
创业在冰天雪地
海湾公司最初派了两条船出海，但其中一条出海后不久就因为恶劣的天气而1放弃航程。另一条船冲破风雪，在出海三个月后成功抵达哈德逊湾，并与土著进行了积极的贸易，拿步枪、刮刀、针和一些小首饰换取海狸的皮毛。当这条船返回伦敦时称得上是满载而归，带回来大批珍贵的皮毛，一个水手也没有损失。
在首航成功的刺激下，海湾公司的业务稳步发展。公司在哈德逊湾附近建立了成系统的贸易点，最早的总部设在York Factory，位于现在的曼尼托巴北部，其它据点则遍布哈德逊湾南部，即现在的萨省、曼省、安省和魁省北部。萨省的红河地区是个重要贸易区。公司对雇员实行海军化管理。当时的条件非常艰苦，冻死人的事情时有发生，酒成了异常珍贵的东西，对雇员们实行定量供应。哈德逊湾又接近北极圈，有大半年时间，每天太阳只在地平线附近转悠。不过虽然条件差，但是利润却丰厚，凡肯吃苦，在新大陆待上几年的人，回英国后都能有一笔可观的收入。
由于公司独揽贸易，在最初的几十年间并未遇到任何竞争，与土著的关系也很融洽。每当春夏之季，土著们捕猎了海狸，乘着独木舟来到贸易点。除了皮货，土著还带来新鲜的鹿肉、野鸡和鱼，使严酷的生活得以少许改善。土著们则从英国人那里换取金属制品和酒类。后来原著民酗酒成瘾，成为头疼的社会问题，一直到现在还困扰加拿大政府。
早期的公司雇员中有大量苏格兰人，因为苏格兰的纬度与哈德逊湾比较接近，那里的人容易适应。一些苏格兰人与当地妇女同居并生下后代。公司并不鼓励跨族通婚，但也睁一只眼闭一只眼。原著民则对这种结合持欢迎态度。不过这种结合只是暂时的，那些苏格兰人日后回国，女人和混血孩子则仍留在新大陆。加拿大的“梅蒂族”（Metis），即土著与欧洲人的混血儿，在这时候添加了苏格兰的血统。
垄断与反垄断
随着哈德逊海湾公司的到来，法国人独占皮货贸易的局面被打破了。法国将海湾公司视为眼中钉，不断对其据点进行骚扰。为了捍卫商业利益，英法两国的海军在新大陆交锋。十八世纪前叶，法国在这场贸易战中占了上风。一度，海湾公司的总部York Factory都被法国海军拿下，海湾公司不得不推出哈德逊湾。不过十几年后英国人卷土重来。到了十八世纪后半叶，势头完全颠倒，英国人不但夺回失地，而且摧毁了整个“新法国”，即法国在新大陆的殖民区，至此法国公司被全部赶出北美洲。
法国人虽然走了，但海湾公司并没有向他们预期的那样独享皮货贸易。新的挑战来自本地成长起来的商人。来自欧洲和美国的自由商人在蒙特利尔成了西北公司（North West Company）。这些自由商人更有闯劲，与土著也混的熟，成为海湾公司的强劲对手。激烈的竞争促使两个公司都开始拓展新的货源，这成为北美大地上探险活动的又一大动力。西北公司的探险家Alexander Mackenzie继续寻找通向东方的道路。和别人不同的是，他后来放弃了水路，改为陆路，横穿几千公里土地，翻过落基山脉，终于到达了太平洋岸边。新大陆至此才算尽头。
为了对付西北公司的竞争，海湾公司不但积极向内地延伸，而且采取严厉手段禁止土著为西北公司提供货源。西北公司只有不断向未开拓的地方延伸，最终因为战线拉的过长而无法维持，只有向海湾公司投降。1821年，海湾公司与西北公司合并，实则是海湾公司吞并了西北公司。这一合并，加拿大的整个西北地区又纳入海湾公司的地盘，从北极到加利福尼亚北部，从纽芬兰到阿拉斯加，全是海湾公司的业务范围。
合并后的海湾公司进入鼎盛时期。这时他们已经没有主要竞争对手，只有零星的自由贸易商和他们作对。按照法律，这些自由贸易商的行为属于“0”，是违法行为。公司对0贩子的处罚相当严厉。1849年，一位梅蒂商人Sayer因为0而被公司拿住，并送到当地法院受审。法院里要么是公司的1，要么是公司的“友好人士”，最后法官判Sayer罪名成立。但是大批梅蒂人聚集在法庭外面抗议，并用法语高呼“自由贸易”口号，结果法院虽然判了罪，却不敢量刑，最后不得不将Sayer释放。
土地收归国有
海湾公司对大片土地的占有不可能永远持续下去。事实上，公司并不真正拥有这些土地，只是拥有在土地上垄断贸易的权力，而这一权力全仗英国王室的批准。十九世纪中叶，英国与美国达成协议，划定了加美边界，海湾公司跟着退出了划给美国的土地。
1867年加拿大建国，首先是安省、魁省、NB和NS加1邦，然后开始与海湾公司商讨Rupert’s Land的归属。一年后，公司放弃了Rupert’s Land，换取了一些土地和大笔资金。加拿大中部和西北部的大片土地就此归入政府。加拿大政府在宣布主权时遭到梅蒂人的短暂抵抗，但最终顺利将土地收归国有。这时，欧洲大陆风气已变，海狸皮渐渐失去价值，皮货贸易也开始衰落。哈德逊海湾公司转变经营方向，开始经营地产，把土地卖给农民，又开始经营零售业，逐渐发展成今天的百货公司。
今天，哈德逊海湾公司的总部已经迁到多伦多。公司最早的总部York Factory直到1957年才正式关闭，现在成了个历史古迹。只不过那里天寒地冻，估计也吸引不到多少旅游者去参观。上次人口普查时，当地居民只有二百多人。
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